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The continuation of stay-at-home restrictions due to the novel coronavirus pandemic have significantly impacted the reality surrounding video games.
The World Health Organization (WHO) has endorsed playing video games during extended periods of confinement due to the pandemic. Within this context, games have become platforms for collaboration with fashion brands and art museums, as well as demonstrations by the Hong Kong pro-democracy movement.
Additionally, events such as online sports competitions showcasing top professional athletes continue to advance the blending of virtual space and reality. Experts in the field point out that a huge step has been taken towards a new era.
On March 11, the WHO declared the novel coronavirus as a global pandemic. Shortly afterwards, on March 29, the WHO announced #PlayApartTogether, a message created as part of an initiative in collaboration with various video game companies.
Along with running special online events on game applications, the WHO encourages playing video games while continuing to stay at home. However, the WHO had officially recognized gaming disorder as a behavioral addiction in 2019. Considering this contradiction, the decision to support the collaborative initiative has been accepted with a degree of surprise, to say the least.
In conjunction with this initiative, Nintendo released “Animal Crossing: New Horizons” for the Nintendo Switch, which has become a global phenomenon. Just six weeks after its release, an astounding 13.4 million copies have been sold, exhibiting a chart-topping start.
Set within a deserted island paradise, players can enjoy daily life by building a home, gardening, and catching bugs with animal villagers. Not only does the game offer a peaceful sense of solace for players staying at home, it has also given rise to unique collaborations.
Fashion brands — such as the American brand, Marc Jacobs, and the Italian brand, Valentino — have ingeniously recreated real-life items that can be worn by characters. Images and videos of these items have been posted by the brands on social media platforms.
The ultimate aim of this endeavor is to the raise fashion brands’ degree of familiarity and visibility while also replacing fashion shows that were cancelled due to the pandemic.
Furthermore, on May 2, the Metropolitan Museum of Art in New York City, which has been closed to the public, made 400,000 digitized artworks available for free on their website as Animal Crossing items. Dedicated players can now decorate their character’s homes with masterpieces by Van Gogh or Hokusai.
Meanwhile, the relatively liberating world of Animal Crossing has also been used in unexpected ways. On April 10, prominent Hong Kong pro-democracy activist Joshua Wong posted on YouTube live videos of Animal Crossing that included messages of the movement. These were created in place of street demonstrations prohibited by the Hong Kong government’s stay-at-home orders.
The video displays adorable Animal Crossing characters played by Wong and other activists applauding in front of a slogan on the ground that reads, “Free Hong Kong — Revolution Now.” Additionally, images of Chinese President Xi Jinping and Hong Kong Chief Executive Carrie Lam can be seen being hit with butterfly nets, presenting intentional acts of protest.
Clearly, calling Animal Crossing a social phenomenon would not be an overstatement. Shuntaro Furukawa, president of Nintendo, the maker of Animal Crossing, stated at a financial briefing on May 7: “Under these distressing circumstances, people all around the world are forced to stay at home. Considering our role, we as Nintendo are continuously thinking about ways in which we can help.”
The pandemic has also caused a phenomenon where athletic competitions are being replaced by online competitions — in other words, e-sports. Due to the unavoidable cancellation of competitions and tournaments, athletic associations have increasingly turned to hosting events through e-sports. With the additional participation of star athletes, the result has been a flurry of excitement among fans and participants alike.
The North American professional basketball league, the NBA, hosted an official online tournament where 16 NBA players including Rui Hachimura, competed against one another. In soccer, high-profile athletes participated in an online event hosted by the English Premier League. In tennis, fans worldwide were encouraged by the online appearance of top players, such as Kei Nishikori and Naomi Osaka.
Moreover, the pandemic has evidently stimulated the game industry’s fusion and integration with reality. The former editor in chief of the video game magazine Weekly Famitsu and current senior advisor of Kadokawa, Hirokazu Hamamura, claimed, “Steps towards a new era for the game industry are rapidly occurring.”
Hamamura points out that the sheltering of consumers due to stay-at-home orders have in turn prompted increased video game download sales, as well as the generation of more opportunities to come in contact with games. He concludes that, from now on, the video game industry will shift to accommodate a service economy, operating in conjunction with streaming websites.
Furthermore, Hamamura predicts, “The video game market will enter the next phase as it continues to grow with an upward trend.”
新型コロナウイルスの感染拡大により世界各国で外出規制が続いたことで、ゲームを取り巻く環境が大きく変わった。世界保健機関（ＷＨＯ）が外出自粛のため自宅でのゲームプレーを推奨する中、ゲーム上ではファッションブランドや美術館とのコラボレーションに加え、香港の民主化運動まで展開。有名プロ選手が参加するスポーツゲームのオンライン大会も開催されるなど、仮想空間と現実世界の融合が進み、専門家は「新しい時代へ針が進んだ」と指摘している。
「#PlayApartTogether」（離れていっしょに遊ぼう）
３月１１日に新型コロナの世界的大流行（パンデミック）を宣言したＷＨＯが同２９日、ゲーム関連事業者との共同キャンペーンでこのメッセージを表明した。
世界中の人々に外出自粛を促すため自宅でのゲームプレーを推奨しており、ゲームアプリなどでは連動企画も開催された。ＷＨＯは２０１９年にゲーム依存を疾病として認定するなどゲームに対して否定的な姿勢だったこともあり、共同キャンペーンは衝撃をもって受け止められた。
ちょうどこの時期に爆発的にヒットしたのが、任天堂が３月に発売した「ニンテンドースイッチ」用のゲームソフト「あつまれどうぶつの森」（あつ森）だ。発売から６週間でダウンロード販売も含めて世界で１３４０万本超を売り上げるという驚異的な滑り出しを見せた。
無人島に移住したプレーヤーが大工や園芸、虫捕りなどをして動物たちと日々の暮らしを楽しむこのゲームは、外出自粛を続ける人々の心を癒やしただけでなく、さまざまなコラボが巻き起こった。
米国のファッションブランド「マークジェイコブス」やイタリアの「ヴァレンティノ」などは、実在の商品をモデルにしたゲーム内衣装を制作してキャラクターに着せ、その画像や動画をＳＮＳ（会員制交流サイト）で発信した。
ゲームを新型コロナの感染拡大で中止されたファッションショーの代わりにするだけでなく、ゲームのアイテムとして衣装を配布してプレーヤーのキャラクターに着せてもらうことで、ブランドの認知度や親近感を高める狙いがある。
また、臨時休業を続ける米ニューヨークのメトロポリタン美術館は５月２日、デジタル化した４０万点の所蔵作品をあつ森の公式素材としてホームページで無料公開した。プレーヤーがゲーム内に取り込めば、キャラクターの家にゴッホや葛飾北斎らの名画を飾ることができる。
一方で、自由なゲームの世界が思わぬ使われ方をするケースも出ている。香港の若手民主活動家、黄之鋒（ジョシュア・ウォン）氏らは４月１０日、香港政府の外出規制で禁止された街頭デモの代わりに、あつ森の中でメッセージを発信するプレー動画を動画投稿サイト「ユーチューブ」でライブ配信した。
動画では、黄氏らが操作する愛らしいキャラクターたちが、地面に描かれた「光復香港、時代革命」（香港を取り戻せ、革命の時代だ）のスローガンの前で拍手したり、中国の習近平国家主席や香港政府の林鄭月娥（りんてい・げつが）行政長官の写真を取り込んだ画像を虫取り網などでたたいたりして抗議の意思を示した。
もはや社会現象といっても過言ではないあつ森を生み出した任天堂の古川俊太郎社長は５月７日の決算説明会で、「世界中の方々が苦しい状況の中で『ステイホーム』を余儀なくされている。任天堂だからこそできることがあるのではないかと社内で日々考えている」と胸を張った。
新型コロナ禍は、現実のスポーツの試合をオンライン上でゲームの腕前を競い合う「ｅスポーツ」に置き換える現象も引き起こした。試合や大会の中止を余儀なくされたスポーツ団体が相次いでｅスポーツの大会を開催。有名プロ選手も参加することで「お祭り騒ぎ」となった。
米バスケットボールリーグのＮＢＡは公認ゲームソフトの大会を開き、八村塁選手ら現役の１６人が腕前を競った。サッカーでは英イングランドのプレミアリーグが、有名選手も参加するサッカーゲームのイベントをオンラインで開催した。テニス界でも錦織圭や大坂なおみらトップ選手がリモートで出場し、世界中のファンを喜ばせた。
現実世界との融合が起きているゲーム業界。ゲーム雑誌「週刊ファミ通」元編集長でＫＡＤＯＫＡＷＡシニアアドバイザーの浜村弘一氏は「ゲーム産業が新しい時代に向かって進む針が急速に動いた」と表現した。浜村氏は、外出自粛に伴う「巣ごもり需要」がゲームのダウンロード販売の伸長やユーザーがゲームに触れる時間・機会の創出につながったと指摘。今後は動画サイトなどと連動しながらゲームの“サービス化”が進むと分析した上で、「市場は次のフェーズ（段階）に移りながら右肩上がりの成長を続けるだろう」と予測している。